Es una malformación congénita que ocurre cuando la columna vertebral del bebé no se forma de manera adecuada.
La columna vertebral protege la médula espinal. En la espina bífida, las vértebras de la columna no se forman en su parte posterior. Esto hace que la médula o los nervios que salen de la médula queden desprotegidos y muchas veces dañados.
¿Qué tipos hay?
Hay dos tipos:
1. Espina bífida oculta: es la forma más leve. No se suele ver nada en la espalda del bebé. A veces hay en esta zona una mancha, un mechón de pelo, etc,….
2. Espina bífida abierta: es más grave. Se ve un saco en la espalda del bebé.
- Dentro pueden estar las meninges que son las membranas que recubren y protegen la médula. Esto ocurre en el caso del meningocele.
- En otras ocasiones, el saco puede contener las meninges y la médula. Se llama mielomeningocele. Es la forma más grave.
¿Se puede prevenir?
Tomar suplementos de ácido fólico justo antes de quedarse embarazada reduce el riesgo de espina bífida. Actualmente se recomienda a las mujeres en edad fértil y que desean quedarse embarazadas que tomen ácido fólico.
¿Cómo se diagnostica?
Mediante una ecografía durante el embarazo. A veces se puede sospechar a partir de la semana 11 de embarazo. Lo más habitual es diagnosticarlo en la ecografía de la semana 20.
¿Afecta a toda la columna?
Más del 50% de los casos se dan en la zona media (dorsal) o media-baja (dorsolumbar) de la columna.
Y otro 25% ocurre en zona baja, lumbosacra o sacra. Sólo el 10% se da en la zona alta de la columna (cervical o dorsal)
¿Y qué síntomas da?
Son muy variables.
La mayoría de casos de espina bífida oculta son asintomáticos (sin ningún síntoma).
En el caso de espina bífida abierta, los síntomas dependen de:
- La localización de la lesión: cuanto más alta sea la lesión, más secuelas tiene.
- La extensión de la lesión: cuanto mayor sea, más nervios y zona medular habrá afectadas y mayores secuelas tendrá.
- De las malformaciones asociadas: por ejemplo, la hidrocefalia.
¿Cuáles son las consecuencias?
Hay dos tipos de nervios: sensitivos y motores. Los sensitivos transmiten las sensaciones como dolor, calor,.… Los motores son los que transmiten las órdenes de movimiento a los músculos.
Por ello:
- Si están dañados los nervios sensitivos, habrá una pérdida de sensibilidad por debajo de la lesión.
- Si se dañan nervios motores se producirá debilidad muscular por debajo del nivel de la lesión. Cuanto más alta esté, más afectación muscular tendrá. La debilidad puede ser leve o llegar a parálisis completa. Habrá niños que caminen sin dificultad, otros usarán muletas y otros necesitarán silla de ruedas.
- También se pueden afectar los nervios que controlan la función del sistema urinario. Puede producir debilidad de los músculos de la vejiga, y tener incontinencia urinaria.
- Si se afectan los nervios que controlan la función del aparato digestivo, puede producir estreñimiento y, a veces, incontinencia fecal.
Otros problemas derivados de la espina bífida
- A veces se asocia a hidrocefalia. Esto es una acumulación de líquido cefalorraquídeo en el cerebro.
- Pueden tener alergia al látex. Los pacientes con espina bífida deben evitar el contacto con el mismo.
¿Tiene tratamiento?
Depende del tipo de lesión.
Muchos bebés con espina bífida oculta no necesitan tratamiento y estarán sin síntomas toda su vida.
Si hay un meningocele, necesitará cirugía. Hay que introducir las meninges y cerrar las vértebras. Se hace en los primeros meses de vida.
Si tiene un mielomeningocele, la cirugía hay que hacerla muy pronto, al primer o segundo día de vida.
Hoy día se puede hacer también cirugía prenatal.
El resto de tratamientos irán orientados a paliar o corregir los distintos problemas que presentan.